リトル・トーキョーがブロンズヴィルだった頃

ロサンゼルス中心部のリトル・トーキョーといえば、多くの人はすぐにチャーリー・パーカーやマイルス・デイヴィスといったジャズの伝説的なミュージシャンたちを連想するわけではない。この2人のミュージシャンはどちらもこの地区に住んでいたわけではないが、1940年代にジャズや黒人文化の中心地として台頭した「ブロンズヴィル時代」のリトル・トーキョーで演奏したり、立ち寄ったりした数多くのアーティストの一人であった。

当時、リトル東京はブロンズビルとして知られていました。この変貌は、第二次世界大戦中に大統領令第9066号に基づき、約7,500人の日系アメリカ人が自宅から強制的に立ち退かされ、強制収容所に収容されたことをきっかけに始まりました。

1942年にフランクリン・D・ルーズベルト大統領が署名した命令により、リトル東京は事実上無人となり、ゴーストタウンと化した。しかし、この地区が空き地のままだったのは長くは続かなかった。数千人のアフリカ系アメリカ人が戦時産業で働くためにロサンゼルスへ移住し、リトル東京へとたどり着いた。当時、市内の他の地域では人種に基づく住宅制限が広く行われていたため、彼らが住むことのできる数少ない地区の一つがリトル東京だったからだ。

まもなく、活気あふれる黒人コミュニティが形成された。 ファースト・ストリート沿いには、ナイトクラブやレストラン、娯楽施設が軒を連ね、活気に満ちた。チャーリー・パーカーはロサンゼルスにビバップをもたらし、マイルス・デイヴィスはブロンズヴィルの「フィナーレ・クラブ」で演奏するバンドと共にステージに立った。この地区のナイトライフは、ボクサーのジョー・ルイス、女優のルイーズ・ビーバーズ、歌手のジュディ・ガーランドやジーン・ケリーをはじめ、パール・ベイリー、コールマン・ホーキンス、ハーブ・ジェフリーズ、マーヴァ・ルイス、Tボーン・ウォーカーといった芸能人や文化人を惹きつけた。

「ブロンズビル」という名称は、おそらくシカゴの歴史あるブロンズビル地区に由来するもので、この時期に定着し、ディグビー・ホテルのオーナーである実業家レナード・クリスマスと深く結びついている。1943年11月、彼は他の3名と共にブロンズビル商工会議所を設立した。同団体は最終的に会員数125名にまで拡大し、約800人の住民が参加したハロウィーンの祝賀会を主催したり、「ミス・ブロンズビル」の美人コンテストを開催したりした。

1945年初頭から、日系アメリカ人はロサンゼルスへの帰還を許可された。1946年末までに、戦前の日系アメリカ人人口の約60％がロサンゼルス郡に戻っていた。この移行期には緊張も存在したが、協力や相互支援の顕著な例も見られた。ブロンズヴィルの事業主たちは帰還した住民を温かく迎え入れ、一部のアフリカ系アメリカ人の商人たちは住居や雇用の機会を提供した。 ある日系アメリカ人の実業家は「ファイブ・アンド・ダイム」店を開店し、黒人の店員を雇い入れ、一方、ブロンズヴィルの事業主の中には、自身の店で日系アメリカ人のウェイトレスを雇った者もいた。

制度的・構造的な人種差別が、最終的にはブロンズヴィル時代の終焉の一因となった。戦後の経済が縮小する中、多くのアフリカ系アメリカ人労働者が戦時中の産業で職を失った一方で、住宅や雇用における差別的な慣行が引き続き機会を制限し続けた。1950年のパーカー・センターの建設を含む都市再開発事業により、数千人の住民が立ち退きを余儀なくされ、この地域の景観は永久に変わってしまった。

しかし、ブロンズヴィルの物語は、その地域自体が消え去ったからといって消え去ったわけではない。短期間ではあったが、大きな変革をもたらした時期、リトル東京は、人種差別、排除、追放という現実と向き合う二つのコミュニティが、同じ街並みを共有し、互いの歴史を形作っていく場所となった。日系アメリカ人が不在の中、黒人の起業家、芸術家、住民たちは活気あふれる文化の中心地を築き上げ、一方、収容所から戻ってきた日系アメリカ人たちは、収容後の生活とコミュニティの再建に尽力した。

今日でも、ブロンズビルはリトル東京とロサンゼルスの歴史において欠かせない一章であり続けています。それは、コミュニティが単に最初に定住した人々によってのみ定義されるのではなく、激動の時代を通じてそのコミュニティを支え続けた人々によっても形作られることを、私たちに思い出させてくれます。ブロンズビルの遺産は、この類まれな共存の時代から生まれた物語や人間関係、そして文化的な貢献の中に、今も生き続けています。